Das Leipziger Kanalsystem befördert jedes Jahr weniger als achttausend Besucher durch ein Wasserstraßensystem, das in den 1930er Jahren erbaut wurde, um die Pleiße und Elster mit dem Industriehafen der Stadt zu verbinden. Der Stadthafen selbst befindet sich in einem ehemaligen Kohle- und Getreideumschlagbecken, dessen Betonkais heute von Segelbooten und Elektrobooten gesäumt sind, die stündlich in den Auwald aufbrechen – Mitteleuropas größtes zusammenhängendes Auenwaldgebiet. Der Wald erstreckt sich über elftausend Hektar, eine UNESCO-geschützte Auenlandschaft, in der Silberweiden und Stieleichen in Böden wurzeln, die sechs Monate im Jahr überflutet sind. Das Kanalsystem ist zwei Jahrhunderte älter als der Hafen; napoleonische Vermesser kartierten 1813 die ersten Routen, um Artillerie um die belagerte Stadt zu bewegen, und Kaufleute des 19. Jahrhunderts verbreiterten die Kanäle für den Lastkahnverkehr. Heute dienen die Wasserwege fast ausschließlich der Freizeitnutzung. Motorbootanbieter legen an der Schreberstraße 20 ab und steuern flachgehende Boote durch Schleusen, die den Wasserstand zwischen Hafenbecken und den saisonalen Überflutungen des Waldes regulieren. Die reguläre 70-minütige Route führt unter der Karl-Heine-Kanal-Brücke hindurch, vorbei an den stillgelegten Stelzenhaus-Industriebauten bis in den Burgaue-Feuchtgebietskorridor, wo die Pleiße durch Weidengebüsch mäandert. Eisvögel und Graureiher jagen entlang der Ufer; im Frühjahr nisten Nachtigallen in den Weißdornhecken, die den Wasserweg von den südlichen Bahnanlagen abschirmen. Der Kanal weitet sich in der Nähe der Klingerweg-Schleuse, wo ein historisches Ziegel-Pumpenhaus aus dem 19. Jahrhundert bei Hochwasser noch immer den Durchfluss reguliert. Der Reiz liegt im abrupten Übergang vom städtischen Hafen zum wilden Feuchtgebiet innerhalb von 15 Minuten nach dem Ablegen. Nur wenige europäische Städte unterhalten schiffbare Kanäle so nah an einem geschützten Waldkern. Die Hydrologie des Auwaldes ist von saisonalen Überschwemmungen abhängig, und das Kanalsystem fungiert sowohl als Entwässerungsnetz als auch als Schifffahrtsroute, wobei der Wasserstand mit den Flüssen steigt und fällt. Elektroboote verkehren auf den ruhigsten Abschnitten; ihre Motoren entsprechen den Lärmschutzbestimmungen im Biosphärenreservat. Die Abfahrtszeiten liegen zwischen dem späten Vormittag und dem frühen Abend, um dem Schleusenplan zu entsprechen, wobei die letzte Rückfahrt das Hafenbecken um 18:15 Uhr erreicht. Die Route weist keine Stromschnellen oder drastischen Höhenunterschiede auf; das Erlebnis tauscht Spektakel gegen die Nähe zu einem funktionierenden Flussökosystem innerhalb der Stadtgrenzen.