Der Leipziger Auwald erstreckt sich über 5.900 Hektar und ist damit der größte zusammenhängende Auwald Mitteleuropas sowie eines der letzten funktionierenden Auen-Ökosysteme nördlich der Alpen. Über Jahrhunderte gruben sich die Flüsse Weiße Elster, Pleiße und Parthe durch Eichen- und Eschenbestände und schufen ein hydraulisches Labyrinth, das Leipziger Kaufleute bereits im dreizehnten Jahrhundert mit flachgehenden Kähnen befuhren. Bis 1856 hatte die Stadt die Wasserwege zu einem Kanalsystem ausgebaut, das industrielle Mühlen, Gerbereien und Getreidespeicher direkt mit dem Saale-Elbe-Korridor verband. Heute dienen dieselben Kanäle als stille Wasserwege für Elektroboote und geführte Öko-Kreuzfahrten, die durch ein Blätterdach führen, das das Licht in grüne Halbtöne filtert. Die ökologische Bedeutung des Auwaldes gründet auf seinem jahreszeitlichen Hochwasserpuls. Das Schmelzwasser aus dem Erzgebirge lässt das Wasser im Frühjahr durch den Wald strömen und lagert nährstoffreiches Sediment ab, das über 1.200 Pflanzenarten sowie brütende Populationen von Schwarzspecht, Seeadler und Europäischem Biber nährt. Die Hydrologie der Aue wird durch ein Netz von Wehren und Schleusen aus den 1930er Jahren reguliert, die den Wasserstand kontrollieren, um den urbanen Kern Leipzigs zu schützen und gleichzeitig den Charakter des Auwaldes als Feuchtgebiet zu erhalten. Naturschutzbiologen überwachen das Gebiet als Referenz-Ökosystem für Wiederverwilderungsprojekte im gesamten Elbe-Einzugsgebiet, und die Kohlenstoffspeicherkapazität des Waldes wird auf etwa 12.000 Tonnen jährlich beziffert. Die Drachenboot-Touren in Leipzig starten heute vom Stadthafen Leipzig, einem ehemaligen Kohleumschlagplatz, der 2018 als öffentliches Hafengelände saniert wurde. Die Betreiber setzen Elektro- und emissionsarme Boote ein, um die Wildtierkorridore so wenig wie möglich zu stören. Die meisten Routen folgen dem historischen Elster-Saale-Kanal, führen unter der Zschocherschen Brücke hindurch und am östlichen Rand des Clara-Zetkin-Parks entlang. Die Infrastruktur der Leipziger Kanalkreuzfahrten wird von der städtischen Umweltbehörde unterhalten, die Geschwindigkeitsbegrenzungen und Verbote für Wellenschlag durchsetzt, um die Nistplätze an den Ufern während der Brutzeit von April bis Juli zu schützen. Der kulturelle Fußabdruck des Auwaldes geht über die Ökologie hinaus. Johann Sebastian Bach wanderte während seiner Amtszeit als Thomaskantor an diesen Flussufern, und der Wald taucht in Felix Mendelssohns Briefen als Rückzugsort von Leipzigs Konzerthallen auf. Die Bootsroute auf der Pleiße führt am Standort des ehemaligen Johannistals vorbei, wo Goethe 1765 den Verleger Philipp Reclam traf, um die ersten Massenausgaben der deutschen Literatur zu besprechen. Die Rolle des Waldes für die Identität Leipzigs wurde 1992 formalisiert, als die Stadt den Auwald als Landschaftsschutzgebiet unter das sächsische Naturschutzgesetz stellte und so sicherstellte, dass seine 150 Kilometer schiffbaren Wasserwege für umweltschonende Erholung offen bleiben.