Le réseau de voies navigables de Leipzig traverse l'une des plus grandes forêts alluviales intérieures d'Europe centrale. L'Auwald — une forêt inondable de 5 900 hectares — définit l'hydrologie de la ville depuis le Moyen Âge, lorsque les ingénieurs monastiques ont détourné les rivières Pleiße et Elster pour alimenter les moulins. Au XIXe siècle, Leipzig était devenue le deuxième port intérieur le plus actif d'Allemagne, relié à la mer du Nord via la Saale et l'Elbe. Le canal Karl-Heine, achevé en 1856, a été construit pour transporter des barges de charbon de la banlieue ouest vers le centre-ville, ses rives bordées de briques étant désormais flanquées de tilleuls et d'entrepôts reconvertis. Aujourd'hui, les voies navigables servent davantage aux loisirs qu'au fret. Les bateaux électriques glissent sous la canopée d'aulnes et de frênes, leurs moteurs étant assez silencieux pour permettre aux passagers d'entendre les pics et les martins-pêcheurs. La rivière Pleiße serpente à travers le sud de l'Auwald, ses méandres abritant des populations de loutres et de castors revenues dans les années 1990 après des décennies de pollution industrielle. La qualité de l'eau s'est suffisamment améliorée pour que les brochets et les silures prospèrent désormais dans les chenaux plus profonds. Les itinéraires de la visite fluviale de Leipzig suivent ces corridors restaurés, où les branches de saule effleurent l'eau et les aigrettes nichent dans les roselières. La forêt elle-même est une rareté : une plaine alluviale de feuillus qui s'inonde de façon saisonnière, créant des zones humides temporaires riches en amphibiens et en libellules. Le chêne et l'orme dominent les terrains plus élevés, tandis que l'aulnaie colonise les canaux. Les crues printanières transforment le sol forestier en un lac peu profond, accessible uniquement par bateau. L'été révèle les bancs de boue et les gravières où chassent les hérons cendrés. Le réseau de canaux fonctionne toute l'année, sans fermeture saisonnière, permettant aux visiteurs d'assister au cycle hydrologique de la forêt au fil des quatre saisons. La glace ne se forme que lors des hivers les plus froids, et même alors, les canaux principaux restent navigables. Les circuits fluviaux de Leipzig partent de plusieurs points le long de Waldstraße et du bassin ouest du canal. Les tours en bateau à moteur couvrent de plus longues distances, atteignant les zones de confluence où la Pleiße rejoint l'Elster Blanche. Les bateaux électriques privilégient les affluents les plus calmes, où le bruit des moteurs dérangerait les oiseaux nicheurs. Les deux formats passent sous des ponts en pierre bas construits dans les années 1800, dont les arches sont juste assez larges pour un seul navire. Les itinéraires sont balisés par des poteaux numérotés et des écluses historiques, certaines encore actionnées manuellement par des équipes utilisant des roues en fer et des contrepoids.